»Revolutionen sind die Lokomotiven der Geschichte«, bemerkt Karl Marx in seinen Analysen der Klassenkämpfe in Frankreich. Er verleiht damit einem neuen Zeitbewusstsein Ausdruck, das so nur ein Jahrhundert zuvor nicht denkbar gewesen wäre. Auf den Begriff gebracht wurde es durch die Idee des Fortschritts, der durch das Handeln der Menschen hervorgebracht werden soll. Fragt man nach der gesellschaftlichen Trägerschicht dieses Zeitbewusstseins, so ist diese zunächst im Bürgertum, sodann in der Arbeiterbewegung zu suchen. Beide wollen – wie bereits die Titel ihrer Zeitschriften verkünden – Vorwärts in eine Neue Zeit. Von dieser gesellschaftlichen Aufbruchsstimmung ist zwei Jahrhunderte später nur wenig übriggeblieben. Was gesamtgesellschaftlich als Aufstieg eines »Emergency Imaginary« (Craig Calhoun) innerhalb der spätmodernen »Risikogesellschaft« (Ulrich Beck) beschrieben worden ist, nimmt in den neuen sozialen Bewegungen die Gestalt einer spätmodernen Apokalyptik an. Mit ihrer religiösen Vorgängerin verbindet sie die Vorstellung des Weltenendes als Naherwartung. Von dieser trennt sie, dass die Erlösungshoffnung zunehmend in den Hintergrund tritt. Es handelt sich um eine Apokalyptik ohne »neue Zeit«. Dass wirkt sich auch auf die politische Situationsdeutung aus. Einerseits erscheint politisches Handeln in einer solchen Situation als ein negativer Aktivismus, dessen Ziel die Verhinderung des noch Schlimmeren ist. Anderseits wird die Möglichkeit einer ganz anderen Einrichtung der Gesellschaft immer weniger in Betracht gezogen. Wenn Revolutionen in einer solchen Konstellation überhaupt noch vorkommen sollten, wären sie mit Walter Benjamin eher als »der Griff des in diesem Zuge reisenden Menschengeschlechts nach der Notbremse« anzusehen.

Der Vortrag nimmt diesen radikalen Wandel des Zeitbewusstseins politischer Bewegungen, die sich als progressiv und emanzipatorisch verstehen, zum Anlass, um zwei miteinander verwobenen Fragen nachzugehen: In einem ersten Schritt wird nach den sozialstrukturellen Voraussetzungen gesellschaftlicher Zeitvorstellungen gefragt, wobei insbesondere die Entstehung und Transformation kapitalistischer Vergesellschaftung in den Blick genommen wird. In einem zweiten Schritt wird die Rolle politischer Bewegungen thematisiert: Sind sie Treiber oder Getriebene gesellschaftlicher Veränderungen? Werden diese von ihnen kritisch reflektiert oder bewusstlos perpetuiert? Oder gilt beides zugleich? Im Fokus steht folglich das für den historischen Materialismus zentrale Verhältnis zwischen Ökonomie und Politik.